Она и подумать не могла, что когда подобное произойдет, что-то в ней изменится. Мерелин сидела перед единственным оставшимся проходом в Подземный мир и ждала. Чего ждала - неизвестно. Она анализировала все, что произошло с ней за это время. Как она могла так измениться? Хотя, изменилась ли? Наверное, просто открыла себя с другой стороны.
Воспоминания относили ее далеко назад. Их знакомство, первый разговор, ссора. Почему она не увидела еще тогда, как много места он занял в ее сердце? Наверное, потому что сама не осознавала этого. Его нахождение рядом казалось правильным и естественным, словно, так было заведено от создания мира и теперь, когда она это знает - это естественно, что она рядом с ним, а он рядом с ней.
Мерелин закрывает глаза и перемещается назад, в тот роковой день. Она кричала, просила, умоляла, но все было тщетно. Искатель видел только свою "миссию", ему было плевать на все остальное. Перед глазами до сих пор была картинка. Она рыдает над телом, гладя руками, что в его крови волосы, умоляет прийти в себя. Кажется, она впервые тогда захотела убить, возненавидела. Но обе ее пущенные дакры были отбиты сразу.
Она не смогла ничего сделать.
Мерелин открывает глаза и поднимается. Она не может оставить его там. Есть шанс вернуть его. Один единственный. Девушка набирается смелости и спускается в расщелину.
Да, таким она представляла себе подземный мир: вонючий, грязный, темный и отвратительный. Она казалась здесь чем-то инородным, словно, одну картинку налепили на другую, совершенно не подходящую к ней.
- Что ты здесь делаешь, Сестра Света? - услышала Мерелин голос, от которого внутри все оборвалось. Совершает ли она ошибку? Или все же нет?
- Я пришла за Даркеном Ралом! - выкрикивает она в пустоту.
- Он мой и принадлежит мне. Его душа принадлежит мне, - следует ответ, что она признаться, предполагала.
- Я знаю.... Но предлагаю обмен... Его душа взамен моей, - сердце пропускает пару ударов.
- Интересное предложение.... Я согласен, - выдает голос и с сердца спадает камень. - Но ты должна сама найти его - не найдешь, останешься здесь навечно вместе с ним, - Мерелин кивает и закрывает глаза. Она перемещается на небольшой пригорок, на котором видно бесконечность Подземного мира. Куда же ей идти....

Казалось, что она тут просто задыхалась. Все давило сверху, заставляя с трудом передвигать ноги. Ей нужен был воздух, которого здесь не было, ей нужно было солнце, опять отсутствующее здесь.
Мерелин присела на камень, чтобы на секунду хотя бы отдохнуть. Но он рассыпался под ней, снова прах. Она упала и прокатилась пару метров по земле. Хорошо, что она хотя бы одета здесь, в отличии от других. Девушка старалась не смотреть на грязные тела, что копошились вокруг, иногда издавая стон, иногда протягивая к ней свои руки. Мерелин с жалостью смотрела на них, одну женщину даже погладила по голове, словно подбадривая, но услышав резкий окрик Владетеля, который непрестанно за ней следил, убрала руку и пошла дальше.
Куда она шла? Мерелин не знала. На ощупь, на зов, по интуиции. Просто вперед, в какой-то момент сворачивая на другую дорогу и снова идя. Сделав как-то один неверный шаг, она провалилась в какую-то грязь чуть ли не по пояс. Жижа очень напоминала болото, которое засасывало внутрь и чем больше Мерелин сопротивлялась, тем больше погружалась внутрь. В какой-то момент она опустилась до шеи и замерла, понимая, что паникой ничем не поможет себе. Стоило замереть и не создавать сопротивление, как болото начало отступать, и спустя какое-то время девушка смогла выйти из него.
Агрессия рождает агрессию, - вспомнила она.
И снова в путь. Здесь нет времени, нельзя определить сколько прошло минут или часов, казалось, она блуждает целую вечность. Но главное не сдаваться, как только она сдаться, она останется тут навечно и ничем больше не сможет помочь Даркену.
- Где же ты?.. - вслух произнесла Мерелин.

- Что ты здесь делаешь? - Мерелин обернулась на голос. Пытаясь найти его. Она знала этот голос и как же болезненно сжалось сердце. Сколько прошло времени, пока она добралась до расщелины? Она похоронила его вместе с оставшимся войсками, потом те проводили ее и, вот она здесь. Месяц? Два? Один месяц и четырнадцать дней - пришел внутренний ответ.
Девушка сделала еще шаг.
Создатель, помоги! - все вокруг вспыхнуло зеленым пламенем, окутывая ее, словно, пытаясь спалить, но ничего не произошло. Зато перед ней появилось видение.  Оно лежало на этой земле и очень походило на Рала. Мерелин кинулась к нему, сама не веря своему счастью. Но в нескольких метрах остановилась. Сомнения опять начали терзать ее сердце. Может быть ему не нужна помощь? Может быть ему хорошо здесь и так?
Она огляделась, пытаясь понять, где именно находится. Ни единой души, словно, они куда-то пропали, голая зеленая пустыня, иногда вспыхивающая языками пламени такого же цвета.
Она все пыталась кого-то спасти, помочь, и ни разу не задумывалась, а нужна ли вообще, человеку твоя помощь? Может ему и здесь хорошо? Как здесь может быть хорошо?!
- Я пришла за тобой... - как-то несмело ответила Мерелин, слегка кусая губы, чтобы как-то справиться с волнением. Она так скучала по нему, так хотела увидеть его и что теперь? Стоит, как изваяние и боится пошевелиться. Почему она осознала, что любит его, только, когда потеряла? Почему? Неужели, нельзя было понять это раньше?

- За мной. А можно вопрос. За какие такие заслуги Создатель решила помочь? - Мерелин опустила глаза. Если бы это была Создатель, они давно были бы уже наверху, а это так, ее самоуправное решение и не более. Девушка хотела улыбнуться, но не успела, Даркена на несколько секунд обуяло пламя, но по тому, что тот ничего не испытал, она поняла, что ему оно не страшно почему-то.
- Значит все таки Создатель. - похоже, Мерелин ошиблась. И правда, Создатель помогает им, если все так складывается. Девушка улыбнулась увидев улыбку на лице Даркена. Она отличалась от той, что она видела раньше. А может ей просто показалось это? Потому что она давно не видела его.
- И на чем же вы сторговались с Владетелем в торгах за мою душонку? - она испуганно посмотрела на Даркена. Ну почему он именно сейчас решил задать этот вопрос. Нельзя было подождать пока они доберутся до выхода? И врать здесь нельзя, Мерелин чувствовала это - одно единственное слово лжи с ее стороны и она погубит абсолютно все.
- Я расскажу тебе, когда мы выберемся отсюда, - она попыталась улыбнуться, но получилось плохо. - Идем, - девушка взяла его за руку. Опять же, что было странно, он был мертв - она жива. Правда, руки его были настолько холодные, что невольно проходила ассоциация с мертвецом.... Которым он и был сейчас.
Создатель, помоги, прошу тебя... - и снова языки пламени попытались достать до Мерелин, но не смогли коснуться, словно, отлетая от невидимой защиты.
Мерелин примерно представляла, что ждет ее, после того, как она выведет Даркена. Она надеялась, что он исправится, поняв, что ждет его после смерти, если он будет жить так же, как раньше. И тогда... если все будет именно так, они не встретятся снова, Создатель заберет его к себе. Девушка искренне улыбнулась, радуясь такой перспективе.

- Нет! - слезы брызнули из глаз. Ну почему он все так усложняет? - Ты же хочешь жить? Я знаю. Так вот, это твой шанс. Я твой шанс, - она пыталась не плакать, но горло сдавливало от слез и голос получался каким-то неестественным.
Она не могла оставить его. Мерелин кинулась к нему и попыталась снова взять его за руку, но не получилось. Рука прошла сквозь него, как через призрака. Паника накрыла ее с головой. Нет, такого не может быть.
- Создатель, дай мне еще пять минуточек, ну пожалуйста... - взмолилась она. И снова подошла к Даркену.
- Я не покину тебя, слышишь? - она твердо посмотрела в его глаза. - Я согласна остаться здесь безвозмездно, если ты не пойдешь со мной, - слово, как приговор произнесла она. Выбор единственная вещь, против, которой Создатель бессильна. Если она решит уйти - она исчезнет из Подземного мира в любой момент, хоть сейчас, но если решит остаться... Много способов существует, чтобы попасть сюда...
- Я не оставлю тебя... Я не могу без тебя, слышишь? - Мерелин попыталась снова взять его за руки, в этот раз получилось. Интересно, почему? Создатель дала ей пять минут или ее предложение Владетелю начало действовать? - Мне все равно, где мы будем, но я хочу быть подле тебя. Понимаешь? - девушка внимательно посмотрела ему в глаза. Как же трудно это сказать... Она говорит, говорит, говорит, интересно, что в этот момент думает он? Очередная девочка, считающая, что сможет его изменить? Думающая, что любит его? Интересно, сколько таких наивных дур у него было за его жизнь? Считать не хотелось.
Она не собиралась его менять. Знала, что бесполезно, человек сам должен захотеть. Она любила его. Любила таким, каким он был. Да, иногда деспотичным, гневливым, упертым, а иногда заботливым, добрым, щедрым. Она любила и хорошее, и плохое в нем, одинаково. Она была готова умереть за него, тогда - сейчас, не важно.
Но сказать эти три слова... как же трудно и страшно. Потому что знаешь ответ, знаешь, что не нужно. Но она должна сказать... Он должен знать. А что он будет делать с этим знанием - решать ему:
Я люблю тебя... - кажется, где-то грянула молния. Интересно, в подземном мире такое возможно?

- Я бы ответил тебе тем же. Но к сожалению вряд ли то, что я испытываю к тебе называется любовью. Я не знаю какого это. К тому же когда сама мать-исповедница говорит тебе, что ты никогда не полюбишь начинаешь сомневаться... - она и не ожидала другого ответа. Но то, что Мерелин услышала... Казалось, она чувствует ту боль, что он сам причиняет себе от последних слов. Глупая девчонка - ты просто придумываешь себе это и все.
Девушка судорожно выдохнула, пытаясь прийти в себя. Нужно что-то сказать, пока у нее есть время.
- К сожалению из двоих братьев ты выбрала не того, кто мог бы быть тебе прекрасной парой. - Мерелин удивленно посмотрела на него. Ну что он мелет? Прекрасная пара? Или он действительно готов отдать ее Искателю? Неужели он так ее, хотя бы, не ценит? Девушка упрямо замотала головой, словно, опровергая его слова.
Какой же ты глупый... И я глупая... - пронеслось в голове. Он коснулся ее рук. Как же хотелось их согреть... Раньше, все было наоборот. У нее обычно были холодные руки, у него же теплые. Где-то она читала, что у мужчин с теплыми руками, горячее сердце - это правда.
- Но, возможно, я все таки тебя люблю. Не самое лучшее признание, правда? - Мерелин не веря посмотрела на Даркена. Она не ослышалась? Он любит ее? Ее? Вот такую, как она есть, со всеми ее нотациями, проповедями, любознательностью, которая иногда переходит все границы.
Неужели можно чувствовать себя такой счастливой в этом месте?
Она не удержалась и погладила его по щеке.
- Это лучшее признание, которое я слышала когда-либо, - Мерелин улыбнулась. - Я останусь здесь, с тобой. Я не оставлю тебя, - снова улыбка. Она решила. Как она может оставить его?
Или ей кажется или ее руки тоже начинают остывать? Все равно. Вечность рядом с ним - это счастье, где бы оно ни было. И она готова пожертвовать жизнью ради этого.

- Не останешься. Я запрещаю тебе оставаться здесь. Поняла меня? - Мерелин поджала губы и замотала головой. Не собирается она его оставлять. Пусть не думает даже. Но, кажется, высшие силы считали иначе. Она почувствовала, как становится легче, как будто исчезает.
Нет! Нет! Нет! Она не хотела, противилась всеми силами, но похоже все было бесполезно.
- Ты только дел не натвори. Что бы это все было не зря. - Мерелин улыбнулась в ответ, сквозь слезы и послала ему воздушный поцелуй.
- Я люблю тебя, - повторила она и растаяла.

Мерелин появилась на том же самом месте, где входила в Подземный мир. Она рухнула на землю и, наконец-то, разрыдалась в голос. Смогла себе позволить. Все горе, вся боль, что была внутри вырвались наружу. Она рыдала не переставая около часа, пока слезы не закончились, так она пролежала еще какое-то время, просто иногда всхлипывая.
Это было ужасно. Найти его, понять, что твои чувства взаимны и потерять навсегда. Куда идти, что делать - она не знала. Хотя, нет... Нужно было вернуться в корпус Дракона и рассказать, что их предводитель не захотел вернуться, не захотел пожертвовать ей.
Мерелин поднялась и пошла в сторону Народного дворца.

Ей сказали подождать. Наверное, прихода главного генерала. Как смотреть в глаза мужчине она не знала. Она обещала, сказала, что сделает все возможное, чтобы вернуть Даркена, но... Нет, оказалось не смогла.
Девушка поджала губы и подошла к какому-то цветущему дереву. В саду было прекрасно. Казалось, будто ты попала в какую-то неведомую страну, где есть сказка. 
В ее жизни сказки больше не было. Мерелин переоделась в легкое черное платье, чем-то отдаленно напоминающее костюм сестер, с той лишь разницей, что вместо штанов у нее была юбка.
Ричард с Келлен и своими приближенными уехали в летнюю резиденцию, и девушка решила не дожидаться их возвращения. Смотреть в глаза человеку, что убил ее любовь - она не хотела.
Мерелин села на скамейку. Стоило это сделать, как на колени прыгнул большой и толстый рыжий кот. Девушка едва улыбнулась, гладя его шерсти. Животное заурчало, выдавая свое полное блаженство.
- Как тебя зовут? А, толстый? - спросил она. Время шло, а Ксандра все не было. Девушка вздохнула и поджала губы, чтобы снова не расплакаться. В последнее время она почему-то слишком много плакала, это не было свойственно ей, но ничего поделать она с собой просто не могла.

- Его зовут Нарам. Не знаю, что это означает, но отзывается он только на это. - Мерелин замерла. Она боялась обернуться, чтобы посмотреть на обладателя голоса.
Не может так зло воображение сейчас играть с ней. Должен войти Ксандр, а вошел кто?..
И словно ей в ответ:
Генерал Митрески веди нас... - значит, мужчина там, принимает присягу. Кот аккуратно был спущен на пол.
- А кто называл?... - спросила она, стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал. Девушка аккуратно поднялась, все еще не оборачиваясь, поджала губы, собираясь с духом. А если показалось?
Но... Создатель, как?!
Мерелин резко развернулась и невольно ахнула. Да, это был он! Он стоял перед ней живой и невредимый, словно, воплощение добра и света, и одежда была совершенно подстать. Казалось, будто они местами поменялись. Она теперь отвечает за черное, а он за белое. Мерелин невольно улыбнулась.
- Тебе идет, - а мысленно: Создатель, как?! - она боялась поверить своим глазам и своим ушам. Девушка медленно и аккуратно, словно, боясь спугнуть мираж подошла к мужчине.
- Пожалуйста, не двигайся... - смущаясь произнесла она. Мерелин, закусив, губу едва трясущимися руками дотронулась до его щеки. И снова обратный контраст, ее пальцы снова были холодные, а его лицо теплым, конечно, не таким, как обычно, но... Теплый, живой. - Я сплю?... - она мотнула головой, словно не веря сама себе. - Пожалуйста, умоляю, скажи, что нет....

Мерелин стояла и улыбалась. Он был родной, настоящий, такой близкий.
Создатель, спасибо... - мысленно взмолилась она. Когда-то Мерелин не понимала, как это так, за один хороший поступок человек может получить прощение, хотя, натворил столько ужасного. Как? Это же не справедливо. А сейчас она понимала, что нет, это справедливо, это действительно так. И, похоже, единственным поступком Даркена было то, что он не дал остаться ей там.
- Ты живой... - повторила она вслух. Она слушала его слова, но, смысл их, кажется, не особо доходил до нее, точнее, она не особо в него вслушивалась. Сейчас это было не важно.
- Я счастлива, - кажется, она начинала отходить от своего траура, медленно, не до конца веря, в то, что происходит. Осознание достигало ее ума медленно, таким казалось это нереальным.
Мерелин слегка поджала губы, борясь с сомнениями, потом наплевав на них, просто обняла Даркена и прижалась к нему.
- Я люблю тебя. Обещай мне, что никого больше не бьешь, я прошу тебя... Я не смогу без тебя и не выдержу, если с тобой что-то случится, - она говорила, закрыв глаза и снова плакала. Да что же это такое. Наверное, жалкое зрелище она собой представляет. И что он в ней нашел? Девушка сквозь слезы улыбнулась. - Я люблю, люблю, люблю, люблю, люблю тебя.